《论语·学而》中，曾子在回答孔子提问时说：“吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”曾子每天都多次自觉省察自己，查看为别人做的事是否尽心竭力，与朋友交往是否诚心诚意，老师传授的学业是否温习了。简而言之，就是自查“忠”“信”“习”的功夫。
曾子16岁拜孔子为师，深受孔子教诲，一生讲求合乎礼制，谨守道德不逾矩。他在弥留之际，还命令儿子给他换掉只有大夫才能用的席子。他之所以能做到守礼法甚于生命，就是得益于长久的“三省吾身”习惯养成的严以律己、知错必改的精神，最终成为学识渊博、品德高尚的贤人。
自省的精神是儒家的基本精神，历来为古代士人所推重。孟子提出了“反求诸己”。荀子则把自省和学习结合起来，作为实现知行统一的一个环节：“君子博学而日参省乎已，则知明而行无过矣。”西汉扬雄在《逐贫赋》中说道：“三省吾身，谓予无愆。”意为每天多次自我反省，就可以避免过失。宋代朱熹在《四书集注》中说：“日省其身，有则改之，无则加勉。”
自省是“修身之本”。儒家讲求“内圣外王”，内圣即指自身的修养，只有具备了良好的自身修养，才能齐家治国平天下。古人云：“金无足赤，人无完人。”任何人生来都有缺点，但是通过不断的自省和学习就能出类拔萃，成就卓越。怎样发现自身的缺点和不足，不外乎两个途径，一是他人提醒，一是自我反省。一个人不可能时时刻刻处在他人监督提醒的场合中，如果内心防线失守，哪怕外界约束再紧，监督再严，也会“法令滋彰，盗贼多有”。反躬自省是破除“心中之贼”的终极思想武器。修身的问题解决了，其他的具体问题才能解决。因此，自古以来成大事者，未有不重自省自律者。
自省是一件严谨的事，容不得半点马虎。但要做到时时自省是非常困难的。这是为什么呢？认识到错误不难，但要用坦诚的心灵面对它却不是人人都能做到的，就像一个人亲手割掉自身的毒瘤，需要巨大的勇气。就连孔子都发出感慨：“已矣乎！吾未见能见其过而内自讼者也。”（《论语·公冶长》）所以说，懂得自省是大智，敢于自省则是大勇。
古往今来，反躬自省的典范并不鲜见。北宋宰相文彦博小时候因为顽皮经常犯错误，为了加强对自己的监督，他准备了两个罐子，每天做了有益之事，就在一个罐子里放一粒红豆；做了无益之事，就在另一个罐子里放一粒黑豆。他每天检查红豆和黑豆的数目，以此警省自己，终于红豆越来越多，黑豆越来越少。这两个罐子使他一生受益匪浅。
同一时期的北宋名臣范仲淹在每晚睡觉前，一定要回顾一下当天所做的事，看是不是对得起当天所得的俸禄，如果对得起，就能安稳熟睡；如果对不起所领的薪水，就整夜都睡不好，第二天一定要补足欠缺的部分，才能安心。
《庄子·人间世》曾记录颜回准备出游，向孔子请教游说之法。孔子指出颜回尚未认清自己，叫他先做到“心斋”。这个“心斋”，说白了就是自省。在精神的斋戒期，一方面，应注意从小事和细微处陶冶情操，常念“紧箍咒”，真正做到防微杜渐，砥砺品行。另一方面，要做到“慎独”，始终保持“如履薄冰、如临深渊”的戒惧心态，无论是人前还是人后，公共场所还是独处之时，都坚守正确道德信念，自觉做品行高尚的楷模。如此，才能抵制各种歪风邪气的侵蚀，“任尔东西南北风”都刮不倒，任你什么“糖衣炮弹”都击不垮。
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